Одна из версий появления таких фигурок состоит в том, что на первых машинах нужно было часто заливать воду в радиатор, крышка которого во время езды могла сильно нагреться. Поэтому водителям требовалась какая-нибудь "ручка", которая бы позволила отвинчивать пробку.

Золотой век маскотов пришелся на первую половину XX века, тогда и появились самые известные фигурки вроде "Духа экстаза" или "Танцующего слона" (не самый известный маскот, он был у Bugatti).

На начальном этапе развития автомобильной промышленности, в 1910-1920 годах, машины во многом были если не штучным, то индивидуальным продуктом, который могли позволить себе немногие. И маскоты в этой ситуации стали для автопроизводителей способом выделиться, привлечь покупателя и дать ему ощущение эксклюзива. В качестве символов применялись отсылки к богам, животным, абстракциям и прочим геометрическим изыскам.

К самым известным можно отнести трехлучевую звезду Mercedes Benz, оленя ГАЗ-21 "Волга" и упомянутый выше "Дух экстаза" от Rolls-Royce. Но в тот период маскотами баловались почти все производители. Так, у бренда Hispano-Suiza был летящий аист, у Chrysler - лаконичный "плоский" орел.

Многие маскоты в начале XX века создавались автовладельцами исключительно для себя, в единичном экземпляре (что-то сродни аэрографии сегодня). Среди таких, например, статуэтка "Такса" французского скульптора Андре Беккереля.

Судьба маскотов напрямую связана с их местоположением - на носу капота, где раньше располагался вентиль радиатора. Сегодня уже нет производителя свечей зажигания Oleo Magneto, но в истории остался его фирменный маскот в форме головы, у которой из ноздрей мог выходить пар - индикатор перегрева двигателя.

Продержались маскоты как массовая история примерно полвека. Потом авто стали унифицироваться по части конструкции и безопасности, а торчащие фигурки были, мягко говоря, опасны при столкновении с пешеходом даже на небольшой скорости. Поэтому сегодня на месте скульптур остались в основном плоские эмблемы. Но часть "старожилов" еще держится: у Rolls-Royce маскот уезжает под капот, у Mercedes Benz может складываться назад.