Наибольшая ирония заключается в том, что несмотря на всю популярность кроссоверов, в мире до сих пор не существует категорически устоявшегося определения того, что именно должны собой представлять такие автомобили. Из-за этого установить первенца семейства становится непросто. Ибо сам класс кроссоверов одними воспринимается как подсемейство внедорожников, а другими как самостоятельный вид автомобилей. Наиболее меткое не определение, но характеристику кроссоверам дал в свое время один из автомобильных обозревателей американской газеты "Wall Street": универсал, что выглядит как внедорожник и ездит как легковушка. Из-за этой неопределенности к кроссоверам нередко относят даже некоторые автомобили 1950-х годов, например, советский ГАЗ М-72.
И все же несмотря на отсутствие железобетонного определения, в автомобильном сообществе есть устоявшийся взгляд на то, от какого именно автомобиля стоит отсчитывать историю если не всех универсалов повышенной проходимости скопом, то по меньшей мере современных. В лишних представлениях этот автомобиль на самом деле не нуждается, так как всякий выходец из бывшего СССР если и не сидел за рулем сей иномарки, то уж точно ее видел. Речь про японский Toyota RAV Four. И нет, здесь нет никакой ошибки. Ведь изначально первый кроссовер был именно RAV Four и только потом стал RAV4. Впрочем, забегая вперед, произошло это достаточно быстро.
История легендарного японца началась в середине 1980-х, когда специалисты Toyota взялись за создание новой модели. Что интересно, за основу машины взяли отнюдь не какой-то внедорожник, а спортивный автомобиль Toyota Celica.
Дебют Toyota RAV Four состоялся на Токийском автомобильном салоне в 1989 году. И нет то, чтобы японцы не возлагали особых надежд на прототип… Но на выставке "четверка" не просто привлекла внимание посетителей, а произвела настоящий фурор. Во многом благодаря целому букету нестандартных решений по меркам конца 1980-х годов - эпохи, когда только ленивый не мечтал о том, чтобы пересесть автомобиль с без пяти минут военной внешностью и производительностью. Японская же новинка предлагала качественно иной подход. Кроссовер первого поколения скорее напоминал ребенка пляжного багги и универсала, нежели внедорожник. Легкий 3-дверный кузов, обилие пластиковых панелей, легковые пропорции, отсутствие крыши и при этом здоровенный дорожный просвет. Расшифровка названия перспективной модели говорила сама за себя: Recreational Active Vehicle - автомобиль для активного отдыха. В свою очередь число "Four" (четыре) в названии указывало на наличие полного привода.
И надо признать, что в эпоху торжества здоровенных, тяжеленных и прожорливых внедорожников японцы со своим RAV Four попали в десятку. Перед потенциальным покупателями был легкий в управлении, комфортный и что немаловажно экономичный автомобиль, который при этом все еще обладал повышенной проходимостью в сравнении с обычными легковушками. При этом баллов новой модели в глазах потребителей однозначно добавлял и "внедорожный" внешний вид. Добавьте к перечисленному независимую подвеску, постоянный полный привод, а также возможность выбора между "механикой" с блокировкой ЦД и "автоматом" с управляемой гидромуфтой, и частичной блокировкой. Вот вам и готовая формула успеха в условиях второй половины 1980-х! То, что такой автомобиль нужно запускать в серию как можно быстрее, японцы поняли сразу. Вот только опыта производства выпуска чего-то подобного у Toyota все-таки не было (ни у кого не было) из-за чего первый предсерийный RAV4 увидел свет лишь в 1993.
Собственно, название RAV4 появилось именно тогда, когда машину активно готовили к серии. Принципиальных отличий от прототипа у машины все-таки не было. В 1993 автомобиль еще раз показали на Токийском мотор-шоу, где новинка вновь произвела фурор. Наконец, в 1994 первые RAV4 дебютировали на рынке Японии. Первоначально автомобиль продавался лишь в одном варианте исполнения. Однако, уже в 1995 году ассортимент стали пополнять дополнительные варианты, в том числе "четверка", оснащенная 5-дверным кузовом. А спустя еще два года появилась идея удешевленной версии кроссовера, оснащенной передним приводом. В первый год японцы рассчитывали продать в лучшем случае 54 тысячи автомобилей новой модели. Однако, количество заказов на RAV4 превзошло ожидания и 1994 Toyota удалось закрыть с более, чем в 55 тысячами продаж новинки.
Всего за 2 года с момента серийного производства тираж вырос в три раза! В 1997 году японцы отважились на смелый эксперимент: в продажу был запущен мелкосерийный RAV4 EV на электродвигателе с запасом хода всего в 200 км. Сделали таких всего несколько тысяч и почти все были проданы в первый же год. А не прошло и 10 лет, как RAV4 из продукта со специфической нишей превратился в настоящий бестселлер в десятках стран мира. Но главное, было в том, что Toyota продемонстрировали всему остальному миру, чего именно хочет современный автомобилист.