Приближаясь к современному перекрестку, мы уже не задумываемся о последовательности своих действий. Мы просто видим цвет (красный, желтый или зеленый) и ведем себя соответствующим образом. Однако значения этих цветов не всегда были так широко известны, и их история крайне неоднозначна.

Электрические светофоры отпраздновали свой 100-летний юбилей всего три года назад. Первый такой девайс, получивший всеобщее признание, появился на пересечении авеню Евклида и Восточной 105-й улицы в Кливленде (штат Огайо) в 1914 году. Но это была отнюдь не первая попытка сигнализации трафика, и идея прошла через множество препятствий по пути к реализации.

Первый в мире неэлектрический светофор появился еще на 50 лет раньше в 1868 году. Лондон взял его на вооружение возле Парламента с целью сделать пешеходный переход безопаснее. На фоне серьезного скачка конного трафика в 1800-е годы дорогам был необходим дополнительный метод более "плавной" организации движения.

Установленная система – семафор – представляла собой высокий столб с крыльями. Когда крылья выдвигались вбок, это означало "стоп". С наступлением темноты на верхушке столба зажигалась газовая лампа. Зеленая линза разрешала движение, а красная запрещала.

Офицеры полиции оперировали сигналами вручную и меняли их в соответствии с наблюдаемым транспортным потоком. В качестве предупреждения перед сменой сигнала они свистели в свисток. Система отлично функционировала, пока не взорвалась...

Взрыв произошел из-за утечки газа вскоре после установки (в 1869 году). Офицер, работавший на устройстве, получил серьезные травмы, и власти Лондона были вынуждены отказаться от семафора.

По аналогии с Лондоном ранние американские светофоры также управлялись вручную. Спустя четыре года после адаптации первой электрической системы (1920 г.) детройтский полицейский Уильям Поттс предложил всем известную трехцветную схему.

Поттс основал свой цветовой выбор на железнодорожных сигналах. Однако оригинальные железнодорожные сигналы включали в себя белый, зеленый и красный. Вместо того чтобы означать "проезжай" как на всех современных светофорах, зеленый означал "внимание", а функцию разрешающего сигнала выполнял белый. Красный как и сейчас означал "стоп".

Белый цвет, означающий "все чисто", имел смысл (даже больше смысла, чем зеленый), но только на бумаге. На деле же он вызвал множество катастрофических и фатальных проблем.

Железнодорожные чиновники начали избавляться от белого сигнала в 1899 году после серии путаниц и крушений, приписанных белому цвету или отсутствию цвета. Красные диски, призванные окрашивать огни, часто ломались, в результате чего запрещающий сигнал горел белым, хотя впереди была опасность... Кроме того, цветной сигнал выглядел неестественно на фоне ночного неба и темного пейзажа, в то время как белый можно было легко перепутать с фонарем или даже с луной.

По этой причине чиновники решили раз и навсегда избавить железнодорожную индустрию от белого сигнала. Таким образом зеленый стал разрешающим, а красный остался запрещающим. В качестве промежуточного элемента в схему был добавлен желтый.

Впоследствии эти цвета обосновались и на дорогах, проявившись в светофорах 20-х годов, и их преемники с годами продолжили использовать вариацию красного, желтого и зеленого. Прошло 100 лет, и нам уже кажется, что человек впитывает знания о светофоре с молоком матери.